Mafia oli laaja rikollisjärjestö, joka kehittyi Palermossa ja läntisessä Sisiliassa. Se erottui muiden järjestöjen joukosta nopealla etenemisellään ja kukoistuksellaan Sisilian yhteiskunnassa. 1900-lukuun mennessä mafia piti vallassaan lähes kolmannesta osaa läntisestä saaresta.

Mafia aloitti sisialaisena salaseurana. Heikkojen hallitusten aikana 1800-luvulla mafia alkoi harjoittaa Sisiliassa omavaltaista, viranomaisista piittaamatonta toimintaa. Tämän toiminnan menetelmiä olivat mm. painostus, kiristys ja väkivalta. Se samalla sekä sorti saaren väestöä, että samalla suojeli tätä viranomaisilta ja järjestön ulkopuolisilta rikollisilta.

Mussolinin hallinnon aikana mafian valta alkoi murentoa, mutta se palasi entisiin mittoihinsa 2. maailmansodan jälkeen. Edes 1960-luvulla suoritetut joukkovangitsemiset eivät pystyneet hillitsemään järjestäytyneen rikollisuuden nousua.
Jäsenet ottivat vallan paikallisista hallituksista kaupungissa ja pitivät hallussaan tehtaita ja maa-alueita. Loppujen lopuksi maastamuutto toi muutamia jäsenistöön kuuluvia henkilöitä mukanaan New Yorkiin, USA:an.
Mafia sai vallan hiljakseen myös New Yorkista, Chicagosta, Nevadasta, Havanasta ja monesta muustakin osasta USA:a.

Chicagon mafian loi mies nimeltään Jim Colosimo. Hän keräsi yhteen joukon italialaisia ja sisialaisia eliminoimaan mahdolliset kilpailijat yökeikoillaan. Ennen kuin Johnny Torrio tuli mukaan kuvioihin, ei jengissä ollut vielä paljoakaan järjestystä.
Torrio toi mukanaan nuoren miehen New Yorkista, joka tunnettiin nimellä AL Capone. Kun kieltolaki astui voimaan, tuli mafiasta erittäin rikas ja äärimmäisen vaarallinen.

Sekä Torrio että Capone etenivät loistavina liikemiehinä, kunnes Hymie Weiss yritti tappaa Torrion. Yritys epäonnistui, mutta Torrio lähti ja Capone jäi asioiden johtoon itsekseen.
Capone muutti järjestelmän varsinaiseksi rahasammoksi ja hän poisti kaikki viholliset tieltään.

Caponen ainoa virhe oli, että hän ei maksanut kaikkia verojaan ja veroviraston kautta Capone passitettiin lopulta kiven sisään. Caponen jälkeen tyyppi nimeltään Frank Nitti otti ohjat käsiinsä ja hän osoittautui erittäin taitavaksi alallaan. Nitti pysyi poissa julkisuudesta, kunnes häntä ja hänen porukkaansa syytettiin muutaman Hollywood-studion kiristämisestä. Oikeuteen joutumisen sijaan nitti ampui itseään päähän kolmekasilla.

Oli Tony Accardon vuoro johtaa ja mafia kukoistikin hänen otteessaan. Sen valta laajeni Vegasiin ja Renoon. He määräsivät maksettavaksi katuveron jokaisesta laittomasta teosta, joka Chicagossa tehtiin. Accardo oli vuosia johdossa, kunnes hän lopulta lopetti hommansa. Vuonna 1957 johtoon astui Sam Giancana, Tony Accardon määräyksestä. Ciancana pomottikin vuoteen 1966 asti, jolloin hän joutui vuodeksi vankilaan. Kun hän pääsi pois telkien takaa, pomonsa elintyyliin kyllästynyt jengi lahtasi Ciancanan ampumalla tätä kahdeksan kertaa kellarissa vuonna 1975.

Mafian toiminta jatkui monien eri johtajien alla ja loppujen lopuksi jokainen heistä joutui vankilaan. Lopulta Accordo joutui pakostakin takaisin määräyshommiin ja hän kuoli lopulta vuoden 1991 maaliskuussa.